Inflation: entre «ennemi public n° 1» et chouchou de la politique d’endettement
Publié le 25.04.2022 HAEC
Les gros titres sur l’inflation s’enchaînent. Dans cet article de fond, trois économistes démystifient le spectre de l’inflation. Qu’est-ce que l’inflation, quelles formes peut-elle prendre et pourquoi n’est-elle pas toujours mauvaise?
Nous vous expliquons tout.
L’inflation comme jouet de la politique
Le révolutionnaire russe Vladimir Lénine voyait dans l’inflation un bon moyen de «détruire la bourgeoisie». Gerald Ford, le 38e président des États-Unis, avait désigné l’inflation comme «l’ennemi public numéro un». Après lui, Ronald Reagan la décrivait comme «aussi violente qu’un agresseur, aussi effrayante qu’un voleur à main armée et aussi mortelle qu’un tueur à gages».
Pour donner corps à l’inflation, même de grands hommes d’État ont recours à des métaphores analogues à celles qu’ils emploieraient pour des conflits armés. D’où vient cette crainte viscérale de l’inflation qui hante bon nombre d’entre nous?
Ce phénomène vieux comme l’économie focalise aujourd’hui l’attention du monde entier et de l’ensemble de l’échiquier politique: le moment est donc venu de le passer au crible avec rigueur et objectivité.
EN BREF
Qu’est-ce que l’inflation?
Le concept d’inflation désigne une hausse générale des prix des biens et des services dans une économie. Cette «hausse générale» pour un grand nombre de biens et de services est importante – il n’y a pas d’inflation quand le prix d’un seul produit augmente, mais uniquement lorsque la hausse des prix a lieu à grande échelle. Au fil du temps, cette hausse des prix entraîne une baisse du pouvoir d’achat de la monnaie dans l’économie concernée.
Inflation importée
L’inflation a non seulement des effets sur la monnaie d’un pays, mais peut aussi influer sur le taux de change de ce pays par rapport à d’autres pays, ce qui a des conséquences pour les échanges de biens et de services. En effet, plus la monnaie d’un pays perd de la valeur sur le marché des changes, plus le coût des importations augmente pour ce pays. Dans le cas des matières premières ou de l’énergie, ce phénomène se répercute également sur les coûts de production domestiques du pays.
Quelles sont les causes de l’inflation?
Pour la plupart des analystes, la hausse des prix amorcée en 2021 n’était pas une surprise. Compte tenu des effets dits «de base», des déséquilibres entre offre et demande et de la reprise économique vigoureuse après la levée des mesures de confinement, ce n’était qu’une question de temps avant que l’inflation ne pointe de nouveau le bout de son nez.
Nous distinguons les causes de l’inflation en fonction de l’horizon temporel de leur influence. Dans le cadre de nos analyses, nous établissons donc une distinction entre les facteurs à court, à moyen et à long terme.
Trois facteurs qui peuvent déclencher une hausse des prix
Graphique: Déflation et inflation Suisse – USA
Avant la Seconde Guerre mondiale, les chocs inflationnistes étaient plus importants en Suisse qu’aux États-Unis
▬ Inflation aux États-Unis en 2022 et jusqu’en 1870 (en %)
▬ Inflation en Suisse en 2022 et jusqu’en 1870 (en %)
© Vontobel 2022, sur la base des résultats de recherche de Niko Hauzenberger, Daniel Kaufmann, Rebecca Stuart, Cédric Tille: «Interest rates in Switzerland 1852–2020», Fundamentals for Economic Policy No. 24, Secrétariat d’État à l’économie SECO, Berne, Suisse (2021), et données de l’Office fédéral de la statistique (OFS), Global Financial Data, Refinitiv Datastream.
Inflation par la demande
Elle survient lorsque la demande excède l’offre dans une économie, ce qui entraîne une hausse des prix. Mais comment la demande peut-elle excéder l’offre?
Inflation par les coûts
Ce type d’inflation survient lorsque la demande stagne dans un contexte où l’offre de biens ou de services¬ est limitée.
Ce phénomène peut par exemple se produire en cas de pénurie importante de matières ¬premières ou de main-¬d'œuvre qui fait monter les prix ou les salaires.
Stagflation
Quand tout se combine mal
Dans le cas de la stagflation, quatre facteurs se rencontrent: hausse des prix, croissance économique au ralenti, bénéfices des entreprises décevants et chômage élevé.
Si les économistes ne sont pas d’accord entre eux sur les causes de la stagflation, certains arguments reviennent néanmoins souvent: parmi eux, une mauvaise politique économique et les chocs d’offre.
Les gagnants et les perdants dans un environnement inflationniste
Qui a le plus à souffrir de la hausse des prix?
En premier lieu les épargnants, car la hausse des prix diminue la valeur réelle de leur épargne.
L’inflation a également un impact négatif sur les salariés en contrat de travail à durée déterminée, ou sur les organismes de crédit tels que les banques qui ont accordé des prêts à taux fixe. Sans oublier les importateurs qui doivent généralement payer plus cher les biens importés lorsque la devise d’un pays ayant un taux d’inflation (national) plus élevé se déprécie face aux devises touchées par une inflation moindre.
Ceux qui profitent de la hausse des prix
En général, une hausse des prix profite à tous ceux qui ont contracté des emprunts assortis d’un taux d’intérêt nominal fixe: gouvernements, entreprises ou ménages.
De manière générale, les entreprises fortement endettées en bénéficient également car un environnement inflationniste leur permet souvent de répercuter la hausse des prix sur les consommateurs. «L’argent supplémentaire» qui en découle peut alors être utilisé pour le remboursement des dettes en cours.
Les particuliers qui ont investi dans des actifs servant de couverture contre l’inflation (valeurs réelles comme l’immobilier, les matières premières ou l’or) profitent eux aussi de l’inflation lorsque la valeur de leurs placements augmente.
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À propos de l'auteur
Reto Cueni